Elstartolt Abu-Dzabiból hétfőn kora reggel a Solar Impulse 2 elnevezésű napelemes svájci repülőgép, amelynek két pilótája be akarja bizonyítani, hogy lehetséges körberepülni a Földet egyetlen csepp hagyományos, környezetszennyező üzemanyag nélkül.

Felszálláskor André Borschberg svájci üzletember, egykori katonai pilóta ült az együléses gép kormányánál. Borschberg és honfitársa, a pszichiáter és léghajós Bertrand Piccard felváltva vezetik majd a Solar Impulse 2-t.

Az eredetileg szombatra tervezett startot a térségben uralkodó heves szél miatt egy nappal elhalasztották. Vasárnap pedig 42 perccel tervezett időpont után, helyi idő szerint 7 óra 12-kor (közép-európai idő szerint 5 óra 12 perckor) sikerült elstartolni.

Az indulást bejelentő vasárnapi abu-dzabi sajtóbeszélgetésen a két pilóta elmondta, missziójuk célja hozzájárulni a klímaváltozás elleni küzdelemhez. Szerintük a globális felmelegedés „fantasztikus lehetőségeket kínál arra, hogy új környezetbarát technológiák kerüljenek piacra, amelyek segítenek megőrizni bolygónk erőforrásait, munkahelyeket teremteni és fenntartani a gazdasági növekedést”.

A négy napelem-meghajtású motorral működő Solar Impulse 2 (SI2) pilótái azt tervezik, hogy keleti irányban elindulva és 35 ezer kilométert megtéve ide térnek vissza körülbelül öt hónap múlva. Útjuk az Arab-tengeren át Indiába, majd Mianmaron át Kínába vezet. Innen átrepülik a Csendes-óceánt, átszelik Észak-Amerikát, majd az Atlanti-óceán felett is átkelnek, hogy Dél-Európán és Észak-Afrikán keresztül visszatérjenek kiindulópontjukra. A hosszú úton tucatnyi köztes megálló szerepel, a pilóták ezek alkalmával váltják egymást az együléses repülőgépen.

A SI2-es 72 méteres szárnyfesztávolsága eléri az Airbus A380-ét, súlya azonban mindössze 2300 kilogramm, ami 150-ed része a Superjumbo becenevű nagygépének. A 2014 áprilisában bemutatott repülőgép végsebessége 140, utazósebessége 90 kilométer/ óra. A világkörüli utat azonban a tervek szerint viszonylag alacsony – 50 és 100 kilométer közötti – sebességgel, 8500 méteres magasságban, 25 levegőben töltött nap alatt teszi majd meg.

A projekt vezetőjének, Bertrand Piccard-nak a vérében van a kísérletezés. Nagyapja Auguste Piccard svájci fizikus volt, aki 1932-ben 16,2 kilométeres magasságot ért el léggömbbel, 1947-től pedig mélytengeri kutatásokba kezdett, és saját tervezésű batiszkáfjával több mint három kilométer mélyre merült. Az ő fia, Jacques Piccard 1960-ban lejutott a Mariana-árok 11 kilométeres mélyére, unokája, a Solar Impulse projektet vezető Bertrand Piccard pedig 1999-ben Brian Jonesszal elsőként kerülte meg hőlégballonnal a Földet.