1783. június 4-én volt Montgolfier testvérek ballonjának első nyilvános repülése, akkor még emberek nélkül.

A 16 gyermekes család 12. gyermeke Joseph, tipikus feltaláló, a maga útját járó, álmodozó, nem üzletember típus. Már 1777-től kísérletezett repülésre alkalmas eszközzel. Eleinte úgy vélte, hogy a füst tartalmazta azt a gázt, ami az emelést elősegítette. A szoba kísérletek után megépítették az első felnagyított légi járművüket. Meleg levegő (parázs elhelyezése a kosárban) előállításával ballonját 1782. december 14-én ember nélküli teherrel sikeresen megemelte.

Étienne volt a 15. gyerek, aki üzleti vénával rendelkezett. A szülők és a testvérek Párizsba küldték építészetet tanulni. 1772-ben Raymond Montgolfier váratlan halála miatt a családi vállalkozás vezető nélkül maradt. Étienne átvette a vállalkozás – papírgyártás – irányítását, a 18. század legmodernebb papíripari vállalatává fejlesztett. Vállalkozásának elismeréseként a francia kormány támogatásban részesítette, hogy modellként szolgálja a francia papíripart.

Az első nyilvános repülésre 1783. június 4-én került sor nézők és az elöljárók jelenlétében. A léggömb gömb alakú volt, zsákvászont háromrétegű papírral bélelték, a külsejét hal hálóval vonták körül. A repülés 10 percig tartott és 1,6–2 kilométeres magasságot értek el.